1928年3月，毛澤東率工農(nóng)革命軍第1師第1團從井岡山運動到湖南南部的桂東縣，準備接應湘南暴動的朱德部隊，于30日來到桂東沙田鎮(zhèn)。該鎮(zhèn)是湘南的三大農(nóng)村圩鎮(zhèn)(在湖南地區(qū)稱集市為圩)之一。鎮(zhèn)上有數(shù)百間店鋪，平時人來人往，逢圩時，更是熙熙攘攘?？墒?，當毛澤東帶紅軍到達時，卻家家店門緊閉，鎮(zhèn)上空寂無人。老百姓為什么望風而逃？原來，以前到該鎮(zhèn)的軍隊都燒殺搶掠，無惡不作。1927年，王佐部隊到過沙田，雖然不打窮人，但這支部隊卻取了老百姓的門板和稻草鋪床，第二天不上門板，不捆鋪草，走了還要拉幾個民夫，幫他們扛行李。再加上反動派大肆宣傳，污蔑工農(nóng)紅軍見屋就燒，見人就殺，見物就搶。深受兵匪之害的群眾聽信了謠言，都逃進了深山野林。

當日晚，毛澤東在沙田鎮(zhèn)萬壽宮的江西會館，召開了當?shù)攸h組織負責人會議，了解到上述情況。為了揭露反動派的陰謀，第二天，天剛蒙蒙亮，他就和紅軍戰(zhàn)士一起進山喊回老百姓。4月1日，毛澤東在沙田圩同益布店門口與群眾交談，用“一根筷子易折斷，一把筷子折斷難”的比喻啟發(fā)勞動大眾團結起來鬧革命。4月2日，工農(nóng)革命軍在沙田曬布堆召開群眾大會。來自沙田一帶工農(nóng)群眾1000多人參加了大會。會上毛澤東作了關于土地革命問題的講話。

1928年4月2日晚，在萬壽宮后殿右邊一間簡樸的小廂房里，毛澤東夜不能寐。他在反復思考人民軍隊建設的一個重要問題。工農(nóng)革命軍創(chuàng)建伊始，隊伍成分復雜。有一些小資產(chǎn)者、游民無產(chǎn)者、從舊軍隊過來的人自然帶來了某些小生產(chǎn)者的習慣勢力、游擊習氣、軍閥作風等，再加上“左”傾機會主義路線的干擾和破壞，因此部隊中一些人紀律松弛、作風不正，偷摸行為、打罵士兵等現(xiàn)象不時發(fā)生。

毛澤東再度挑亮油燈，將前幾個月曾宣講過但未系統(tǒng)成為條例的軍隊紀律，反復地斟酌、修改、補充。時已午夜，他奮筆疾書寫下了著名的《三大紀律六項注意》，將1927年10月在江西省遂川縣荊竹山動員部隊向井岡山進發(fā)時宣布的三大紀律中的第二條“不拿群眾一個紅薯”改為“不拿工人農(nóng)民一點東西”，將1928年1月在江西遂川李家坪宣布的六項注意中“上門板”、“捆鋪草”由第五、六項提寫到第一、二項。

4月3日上午，天氣特別晴朗。在沙田圩老虎沖三十六石丘旱田內(nèi)，工農(nóng)革命軍戰(zhàn)士高舉紅旗，昂首挺胸，站在稻田中央。剛組建起來的少年先鋒隊和農(nóng)民赤衛(wèi)隊的隊員們分列兩旁，手持梭鏢大刀，身背火銃鳥槍，顯得揚眉吐氣。在稻田周圍和附近的山坡上，還圍滿了興高采烈的窮苦百姓。

毛澤東身穿灰軍裝，健步登上稻田邊臨時搭起的土戲臺。他首先向部隊講述沒有紀律不成軍隊、沒有統(tǒng)一指揮就不能打勝仗的道理，對部隊近期存在的一些違反紀律的現(xiàn)象進行了批評教育，然后扳著指頭，逐條逐項地向部隊正式頒布《三大紀律六項注意》。三大紀律是：一、一切行動聽指揮。二、不拿工人農(nóng)民一點東西。三、打土豪要歸公。六項注意是：一、上門板。二、捆鋪草。三、說話和氣。四、買賣公平。五、借東西要還。六、損壞東西要賠。正式宣布《三大紀律六項注意》為工農(nóng)革命軍軍規(guī)。后來根據(jù)形勢發(fā)展和部隊的實踐經(jīng)驗發(fā)展為《三大紀律，八項注意》。